Point culminant de l'île Papillon, la Soufrière, surnommée "La vieille Dame" du haut de ses 1467 mètres d’altitude, appartient à un ensemble volcanique qui comprend 5 autres volcans (La Citerne, la Madeleine, l’Échelle, Carmichaël et le Nez Cassé). Sa dernière éruption remonte à 1976 et depuis le volcan est toujours actif, sous étroite surveillance.
Comment s'y rendre?
La Soufrière se situe dans le sud de Basse-Terre, au dessus de la commune de Sainte Claude. Des panneaux indicateurs à partir de Sainte Claude vous confirmeront que vous êtes bien sur la bonne voie. Les 2-3 derniers kilomètres passent par une route sinueuse au cœur de la forêt tropicale qui vous conduira au lieu dit des Bains Jaunes. Vous y trouverez un petit parking goudronné pour stationner.
À partir de ce parking, vous pourrez emprunter le Pas du Roy, sentier menant à la Savane à Mulets où se situe l’ancien parking , inaccessible depuis 2004 suite à un éboulement.
On vous conseille de venir tôt pour pouvoir vous stationner sans difficulté et aussi éviter la forte affluence de randonneurs voulant gravir le volcan.
Pour notre part, nous logions à Deshaies et nous sommes partis à 5h30 pour commencer l'ascension vers 7h30 après 2h de route (via la nationale 2). C'était idéal en termes de timing car nous avons pu nous garé facilement et il y avait très peu de monde lors de la montée.
Quand effectuer l'ascension de la Soufrière?
Il n'y pas de période particulièrement propice pour cette ascension. Seule la météo détermine s'il est conseillé de monter ou pas. Le volcan retient les nuages et son sommet est souvent nuageux ou pluvieux.
La Soufrière est dégagée seulement quelques jours par an. Si vous projetez d'effectuer cette randonnée, surveillez la météo et le premier jour de grand beau , lancez-vous!! Attention, il peut faire beau en bas et pleuvoir au sommet!
Nous avons eu la chance de voir le volcan complètement dégagé, le paysage est incroyable et la vue de son sommet est à couper le souffle!
Concernant le meilleur horaire pour effectuer cette randonnée, on vous conseille de partir tôt le matin pour plusieurs raisons : pour éviter la foule et pour voir la Soufrière dégagée. Vous pourrez de ce fait vous stationner plus facilement.
Il est fortement déconseillé d'entamer cette randonnée en fin d'après midi pour des raisons de sécurité. La descente dans le noir pourrait s'avérer dangereuse voir mortelle.
Les étapes de l'ascension
A titre indicatif, nous avons effectué cette randonnée avec nos deux Bouillettes, âgés de 8 et 11 ans. Nous avons effectué le parcours aller-retour en 4h30. Ls filles sont de bonnes marcheuses, initiées à la randonnée depuis leur toute petite enfance. On vous conseille d'effectuer cette ascension avec des enfants qui ont déjà l'habitude de marcher et d'être prudent, surtout sur la fin du chemin, où les 50 derniers mètresd'ascension sont très escarpés et assez raides.
1- Depart du parking des Bains Jaunes
Après vous être stationné, dirigez vous vers le fond du parking pour accèdez au départ des sentiers.
À partir d'ici, plusieurs randonnées s’offrent à vous jusqu’aux sommets de la soufrière et de la Citerne. La trace du Pas-du-Roy, puis le chemin des dames vous conduiront en haut de la soufrière en 1h45 environ. C'est l'option que nous avons choisi.
Vous pourrez ensuite revenir en empruntant le col de l’Échelle, sur la partie Est du Volcan, mais il vous faudra compter une vingtaine de minutes de plus via cet autre itinéraire.
La randonnée débute en longeant les Bains Jaunes, sources chaudes alimentées par l'activité volcanique de la Soufrière.
Prévoyez d'emmener votre maillot de bain pour vous y prélasser après votre ascension.
Vous trouverez toutes les infos sur la baignades dans les Bains Jaunes dans notre article : Les cascades de Basse Terre
Vous entamerez ensuite le chemin de la Trace du Pas du Roy.
2- Pas du Roy
En grande partie pavé, ce chemin sécurisé vous mènera en 30 minutes environ à la Savane à Mulets.
A travers cette jungle tropicale, vous pourrez apprécier la végétation luxuriante et apprécierez d'entamer cette ascension à l'ombre car la chaleur, malgré l'heure matinale, est déjà bien présente !
Le chemin est parfaitement balisé. Au cours de cette portion, vous croiserez aussi le chemin pour vous rendre à la chute du Galion (voir article Les cascades de Basse Terre).
3- Savane à Mulets
La Savane à Mulets est un plateau situé à 1140m d’altitude d'où, par temps dégagé, vous pouvez apprécier pleinement la Soufrière et ces fumerolles. Cette étape vous offre aussi une vue imprenable sur la vallée et les îles environnantes des Saintes, de Marie Galante et de La Dominique.
C'est ici que se situait avant le parking pour la randonnée de la Soufrière avant le tremblement de Terre de 2004 et l'effrondrement du Piton Tarade.
C'est le moment de faire la photo souvenir avec le panneau de la Soufrière avant d'entamer la partie une peu plus accidentée du sentier.
4- Chemin des Dames
Ce sentier vous mènera jusqu'au sommet après environ 1h15 ( si vous marchez à bon rythme). Dans notre cas, nous avons effectué cette portion en 2h environ. Le chemin est plus escarpé mais le Parc National a aménagé à plusieurs endroits des escaliers et des passerelles pour faciliter l'ascension.
Le dénivelé est d'environ 300m et les 50 derniers mètres sont assez raides à parcourir et s'apparentent par endroit à de l'esclade. Mais en prenant son temps et en levant bien les pieds, c'est tout à fait réalisable. Charlotte "notre dernière", du haut de ses 1,25m, a su en gravir toutes les difficultés.
Sur le parcours, vous pourrez appréciez la vue incroyable sur la mer des Caraïbes et les îles, la jungle environnante et sa végétation tellement dense ! Les paysages sont vraiment fous lors de cette randonnée.
Vers la fin du Chemin des Dames, vous pourrez observer 2 phénomènes géologiques:
- L'éboulement Faujas causé par une éruption phréatique en 1798. La végétation sur les parois de cette crevasse est impressionnante, l'impression d'être au coeur du décor de Jurassik Park!
- Un peu plus loin, à la bifurcation avec le sentier vers le Col de l'échelle, vous verrez la Grande Faille appelée aussi La Fente Nord. Descendre dans cette faille est dangereux à cause des nappes de gaz carbonique qui peuvent y stagner.
Arrivés ici, il ne vous reste plus qu'une centaine de mètres à parcourir mais ce sera les plus raides à grimper ! Courage !
5- Sommet de la Découverte (1467m)
Vous êtes arrivés au sommet de la Découverte, point culminant de la randonnée!
Auparavant, il était possible d'observer les cratères de plus près. Aujourd'hui, des barrières ont été installées pour sécuriser les lieux (risque de dégagements de vapeur et déboulements). Il est possible de s'approcher seulement en étant accompagné d'un guide et équipé d'un masque à gaz. Il peut donc être intéressant de faire cette randonnée accompagnée d'un guide.
Si la météo le permet, vous aurez une vue à 360° depuis le sommet et vous pourrez observez le cratère et ses fumerolles. Nous étions étonnés de ne pas sentir l'odeur de soufre, que nous avons trouvé plus présente à la Savane à Mulets (cette bonne odeur d'oeufs pourris !).
C'est l'heure d'un petit encas avec un paysage magique et spectaculaire ! On se couvre, la température est plus fraiche et les nuages commencent à accrocher le sommet.
On décide de lever le camp avant d'être trop froid et d'entamer le retour. On choisit le même chemin qu'à l'aller mais il est possible de resdescendre par le col de l'échelle.
On prend notre temps car la descente est plus impactante pour nos genoux et certains passages sont glissants.
Après 1h45, on atteint la Savane à Mulets, qui annonce que la randonnée est bientôt finie ! On observe une dernière fois "La Vieille Dame" qu'on est très fiers d'avoir gravie ( Bravo les Bouillettes, des guerrières !) et on redescend vers les Bains Jaunes par le Pas du Roy pour un moment détente dans une eau à quasi 30°C !
Quels équipements pour cette ascension?
Cette question peut paraitre évidente, mais on vous assure qu'on a vu des gens s'engager sur le chemin en crocs ou en tongs, sans gourde, ni casquette... Ils ne sont pas allés au bout malheureusement ou heureusement... Cela reste l'ascension d'un volcan !
Ensuite, il faut prévoir de bonnes chaussures. La première partie (du Pas du Roy jusqu'à la Savane à Mulets) est pavée et aménagée, donc facilement accessible. La seconde partie (le chemin des Dames) est très escarpée et demande d'être bien chaussés!
Concernant l'hydratation, prévoyez suffisamment d'eau. Vous ne pourrez pas remplir votre gourde sur le trajet. Si comme nous, vous avez la chance d'avoir un grand ciel bleu, le soleil tape et il fait vite chaud, même tôt le matin, il faut donc bien s'hydrater ! Il faut partir avec minimum 1,5L d'eau par adulte.
On vous conseille aussi le package anti soleil : crème solaire, casquette et lunettes!
Passer une certaine altitude, la température baisse et le vent peut se lever, il faut donc prévoir un KWAY/coupe vent pour vous protéger des intempéries et vous couvrir quand vous ressentirez le froid !
Pour finir, on vous conseille une petite collation pour votre arrivée au sommet pour vous requinquer avant la descente!
En résumé :
La Soufrière c’est :
- Environ 7,5km A/R
- Environ 600m de dénivelé positif
- Durée : entre 2 et 4h environ (voir plus si comme nous, vous faites des photos et vous montez avec des enfants !)
Point important : Surtout respectez les interdictions et ne dépassez pas les barrières, il en va de votre sécurité!
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